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Los bosques secos tropicales del sur del
Ecuador, ecosistemas únicos por su biodiversidad y por su vulnerabilidad frente
a la expansión agrícola y la ganadería, atraviesan un acelerado proceso de
degradación. En medio de este panorama, la ciencia vuelve a destacar la riqueza
biológica del país: un equipo internacional de investigadores ha identificado
una nueva especie de árbol, reafirmando la importancia de proteger estos
hábitats frágiles que concentran altos niveles de endemismo y resultan
esenciales para el equilibrio ambiental del pacífico ecuatorial.
El hallazgo fue liderado por el grupo de
investigación Ecología Tropical y Servicios Ecosistémicos de la Universidad
Técnica Particular de Loja (UTPL), en coordinación con la Universidad Rey Juan
Carlos (España), el Global Change Research Institute y la Bangor University
(Reino Unido).
La nueva especie, denominada Spirotheca
zapotillana, pertenece a la familia Malvaceae y fue descrita tras un
exhaustivo trabajo de campo y análisis morfológicos realizados en los bosques
secos tropicales estacionales de las provincias de Loja y El Oro,
específicamente en el cantón Zapotillo. El descubrimiento, publicado en la
revista científica PhytoKeys, no solo documenta una especie desconocida
para la ciencia, sino que también resuelve un vacío biogeográfico dentro del
género Spirotheca, al unir piezas dispersas de su historia evolutiva en
países como Ecuador, Colombia y Brasil.
“Este descubrimiento representa un avance
significativo en el conocimiento de la flora ecuatoriana y evidencia la
necesidad de fortalecer los estudios taxonómicos en los ecosistemas más
amenazados del país”, señala Jorge Armijos Barros, investigador de la UTPL y
autor principal del estudio. “Spirotheca zapotillana no solo amplía la
distribución conocida del género, sino que confirma que el sur del Ecuador aún
guarda especies inéditas para la ciencia”.
Durante las expediciones, los investigadores
documentaron árboles de hasta 15 metros de altura, con características florales
distintivas y una distribución muy limitada: apenas cinco poblaciones
registradas en el sur del Ecuador. Cuatro de ellas se ubican en el cantón
Zapotillo (provincia de Loja) y una más en el cantón Las Lajas (provincia de El
Oro). Su hábitat, los bosques secos tropicales estacionales del Pacífico
ecuatorial, es uno de los ecosistemas más fragmentados del país.
“Este trabajo es el resultado de la colaboración
científica internacional y del compromiso institucional por la conservación de
la biodiversidad”, destaca Carlos Iván Espinosa, docente de la UTPL y autor senior
del estudio. “Cada descubrimiento nos recuerda que proteger los ecosistemas no
es solo preservar especies, sino garantizar la continuidad de los procesos
ecológicos que sostienen la vida en las regiones más vulnerables”.
El estudio también confirma que Spirotheca
zapotillana comparte similitudes morfológicas con especies presentes en
Brasil y Colombia, lo que sugiere una conexión evolutiva antigua entre
poblaciones de bosques secos que hoy están separadas por más de 4.000
kilómetros. Estos datos amplían la comprensión sobre la distribución y
diversificación del género Spirotheca y refuerzan el papel del Ecuador
como epicentro de diversidad biológica en Sudamérica.
El descubrimiento fue posible gracias al apoyo
de instituciones nacionales e internacionales, entre ellas el Ministerio del
Ambiente, Agua y Transición Ecológica del Ecuador (MAATE), hoy Ministerio de
Ambiente y Energía, y Naturaleza y Cultura Internacional, que facilitaron el
acceso a las reservas naturales de Zapotillo. Asimismo, el proyecto recibió
financiamiento del Banco Nacional de Datos de Recursos Genéticos, implementado
por INABIO y KOICA, lo que refleja un modelo exitoso de cooperación científica
para la conservación.
Con este nuevo aporte al conocimiento global, la
UTPL reafirma su compromiso con la ciencia, la sostenibilidad y la protección
del patrimonio natural del Ecuador, promoviendo la investigación colaborativa
que impulsa soluciones frente a los desafíos ambientales actuales y futuros.
