¿Por qué el estrés puede sentirse en el estómago? La conexión entre cerebro y salud digestiva

¿Alguna vez has sentido que tu estómago reacciona cuando atraviesas un momento de tensión? Las llamadas “mariposas en el estómago”, los cambios en la digestión o ciertas molestias pueden estar relacionadas con la comunicación constante entre el cerebro y el intestino. Esta conexión bidireccional, conocida como eje intestino-cerebro, explica en parte cómo factores como el estrés y la alimentación pueden influir en ambos sistemas. Su importancia cobra contexto ante una realidad en la que más de mil millones de personas viven con algún trastorno de salud mental, entre ellos la ansiedad y la depresión, según la Organización Mundial de la Salud (OMS, 2025).

Esta comunicación ocurre a través de distintas vías. El Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales (NIDDK), parte de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos, explica en un informe de 2024 que las señales entre el intestino y el cerebro se transmiten mediante vías nerviosas y hormonales, entre ellas el nervio vago. Esto permite que el cerebro intervenga en la digestión y que, a su vez, las señales del intestino influyan en el sistema nervioso, manteniendo una comunicación constante entre ambos.

No es extraño que el estrés venga acompañado de cambios digestivos. La OMS señala que puede manifestarse con malestar gástrico, dificultades para dormir y alteraciones del apetito, especialmente cuando es excesivo o persistente. Además, una revisión publicada en Medicina Clínica en 2025 analiza cómo el estrés puede relacionarse con cambios en la microbiota y el eje intestino-cerebro, aunque la relación entre estas alteraciones y trastornos como la ansiedad o la depresión continúa en investigación.

“El organismo funciona como un sistema conectado. La salud digestiva no puede analizarse de manera aislada del estrés, la alimentación, el descanso y otros hábitos que forman parte de nuestro día a día. Cuidar estos factores es una manera de favorecer el bienestar general y mantener un adecuado funcionamiento del organismo”, explica el Dr. Harold Álvarez, asesor médico de Laboratorios Bagó del Ecuador.

La relación entre el intestino y el cerebro también pone en perspectiva la importancia de los hábitos cotidianos. Mantener una alimentación variada, realizar actividad física, cuidar el descanso y prestar atención al manejo del estrés son prácticas que pueden contribuir al bienestar digestivo y general. A partir de ello, algunos hábitos pueden favorecer un mejor equilibrio:

● Incluir variedad de alimentos vegetales: frutas, verduras, legumbres, semillas y cereales integrales aportan fibra y otros nutrientes importantes para una alimentación saludable. Se recomienda al menos 400 g diarios de frutas y verduras en mayores de 10 años.

● Aumentar la fibra de manera progresiva: incorporar alimentos ricos en fibra dentro de una alimentación variada puede favorecer la función intestinal y proporcionar sustratos para la microbiota.

● Prestar atención al estrés: identificar situaciones que generan estrés y desarrollar estrategias saludables para manejarlo es importante, ya que el estrés persistente puede afectar tanto la salud física como la mental y producir síntomas digestivos.

● Cuidar el descanso y la actividad física: el organismo internacional reconoce que diferentes factores relacionados con los hábitos de vida y el entorno influyen en la salud mental y el bienestar.

● No automedicarse ni atribuir todo a la microbiota: cuando existen molestias digestivas frecuentes o cambios persistentes en el estado de ánimo, es importante consultar con un profesional de salud para determinar las posibles causas y el tratamiento adecuado.

Comprender la relación entre intestino y cerebro no significa atribuir todos los problemas emocionales a esta conexión. Implica reconocer que el organismo mantiene una comunicación entre distintos sistemas y que factores como la alimentación, el estrés y los hábitos cotidianos pueden influir en ese equilibrio. La evidencia sobre esta relación continúa creciendo, aunque aún existen preguntas sobre sus mecanismos y sobre cuánto pueden influir estos factores en la salud mental.